En nuestro calendario 2019 presentamos 12 hitos de la ciencia, la tecnología y la innovación en América Latina, uno por cada mes del año. Grandes descubrimientos, desarrollos y aportes que se incorporaron a la historia universal, realizados en los países de la región.

Monte Chacaltaya, escenario clave del nacimiento del Modelo Estándar de partículas elementales

Bolivia

Texto: Alexandra De Castro

Ilustración de Ada Peña. Crédito de la foto del fondo: Observatorio de Física Cósmica de Chacaltaya.

En una serie de osados vuelos en globo, en 1912, el físico austriaco Victor Hess descubrió a los rayos cósmicos, partículas subatómicas que llegan a la Tierra desde el espacio exterior. Ávidos de entender sobre el origen de estos misterios visitantes extraterrestres, los científicos volcaron su mirada a las alturas.

Los 5040 metros de altitud sobre el nivel del mar que alcanza el majestuoso monte Chacaltaya, Bolivia, constituyen el sitio ideal para la observación de rayos cósmicos, lugar donde funciona un centro meteorológico de la alta atmósfera desde 1943.

En febrero de 1947, los físicos Cesar Lattes, Giuseppe Occhialini y Cecil Powell, fueron invitados al centro científico de Chacaltaya para continuar sus experimentos de captura de rayos cósmicos. Usando la técnica de la emulsión fotográfica, desarrollada por la física Marietta Blau, estos intrépidos investigadores lograron reunir evidencia contundente de la existencia de una partícula nunca antes observada: el pión.

El pión es una partícula de naturaleza similar al protón y al neutrón, pero en vez de estar dotada de tres quarks, está compuesta solo por dos. Este descubrimiento abrió las puertas del entendimiento de la estructura y composición de la materia: fue decisivo en el desarrollo del Modelo Estándar de partículas elementales.

Gracias a este hallazgo, Cecil Powell recibió el Premio Nobel de Física en 1950. En 1952, fue creado el Laboratorio de Rayos Cósmicos de Chacaltaya, semilla del desarrollo científico en Bolivia.

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Febrero versión digital. Diseño gráfico de Ada Peña.

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