Los glaciares tienen una enorme importancia ambiental y económica. La disponibilidad de agua fresca que emana de ellos es usada para riego y para uso doméstico. También para la recreación de montaña, el turismo, los animales y las plantas. Pueblos y ecosistemas enteros dependen del deshielo glaciar natural.

Ciudades como La Paz o Quito, por poner apenas dos ejemplos, dependen casi exclusivamente del deshielo de los glaciares para suplir de agua potable a su población. En otros países, como Perú y Colombia, numerosas poblaciones rurales y agrícolas también dependen de estas fuentes de agua fresca.

Sin embargo, los glaciares están desapareciendo y los del tropico serán los primeros.