PAPEL DE LA HIPÓFISIS EN EL METABOLISMO DE CARBOHIDRATOS

Argentina

En nuestro calendario 2019 presentamos 12 hitos de la ciencia, la tecnología y la innovación en América Latina, uno por cada mes del año. Grandes descubrimientos, desarrollos y aportes que se incorporaron a la historia universal, realizados en los países de la región.

Texto: Félix Moronta

Ilustración de Ada Peña.

La hipófisis es una glándula del tamaño de un guisante que se ubica en la base del cerebro. Durante mucho tiempo, la hipófisis fue conocida como glándula pituitaria, del latín pituita que significa moco. Fue nombrada así porque Aristóteles creía que los mocos nasales eran producidos por el cerebro. 

Desde el siglo XVII sabemos que los mocos no salen de esta glándula. La hipófisis, en cambio, es una glándula maestra que controla otras glándulas y funciones básicas de nuestro organismo como el desarrollo, la actividad sexual y el metabolismo. Fue precisamente estudiando el metabolismo del azúcar, la sustancia más importante para la nutrición, que el endocrinólogo argentino Bernardo Houssay hizo hallazgos monumentales a comienzos del siglo XX. 

Houssay trabajó toda su vida en Argentina. Primero en el Hospital Alvear, luego en el Laboratorio de Fisiología y Patología Experimental en el Departamento Nacional de Higiene y posteriormente se convirtió en Profesor de Fisiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Buenos Aires. Además, fue cofundador del Instituto de Biología y Medicina Experimental de Buenos Aires en 1944.

El Dr. Houssay y su equipo usaron a «los perros de Houssay», un modelo de experimentación muy avanzado para la época. Los animales tenían el páncreas extirpado, o la hipófisis extirpada, o ambos órganos extirpados. Con estas agridulces herramientas, descubrió que la hipófisis segrega sustancias «anti-insulina» que forman parte de la patofisiología de la diabetes. Hoy sabemos que la principal de esas sustancias es la hormona del crecimiento. Sus aportes fueron claves para entender el metabolismo de los carbohidratos y su implicación en la diabetes. Esto, desde luego, ha repercutido en que los diabéticos puedan llevar un estilo de vida normal. El Dr. Bernardo Houssay fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1947 por sus contribuciones.

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Diseño gráfico de Ada Peña.

La motivación al calendario 2019 y las referencias a los textos las puedes revisar en nuestro prólogo.

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