Hemos creado un calendario 2018 para descargar con el tema Héroes Científicos Latinoamericanos. Elegimos a 12 grandes científicos: 6 héroes y 6 heroínas que representan a 12 países de América Latina. Cada mes revelaremos un héroe o heroína.

Abril: Ángela Restrepo Moreno, Colombia. Microbióloga, autoridad mundial en el estudio del hongo Paracoccidioides brasiliensis. Directora científica de la Corporación para las Investigaciones Biológicas, Medellín, Colombia, hasta 2015.

 

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Texto: Jesús Pineda

La Dra. Ángela Restrepo es una medellinense para el mundo. Dos objetos dorados, una balanza y un microscopio, propiedad de su abuelo paterno (uno de los primeros médicos graduados en Colombia a finales del siglo XIX), fueron los que dispararon su curiosidad desde muy pequeña. Esa experiencia la llevaría a preguntarse sobre esas “cosas chiquitas” que enferman a la gente y que su abuelo ayudaba a combatir y cómo ayudar a curar a quienes enferman por esos pequeños organismos que escapan a nuestra vista.

La falta de opciones para estudiar microbiología en su ciudad y su preocupación acerca del cuidado de sus padres le hicieron difícil continuar su camino. Sin embargo, la fortuna no la abandonó en sus ilusiones: en 1951, la Universidad Femenina, Colegio Mayor de Antioquia, abrió la carrera de Tecnología Médica, donde comenzaría sus estudios en la línea profesional tan deseada por ella. Luego, logró continuar sus estudios de Magíster y Doctorado gracias a un acuerdo entre la Universidad de Antioquia en Colombia y la Universidad de Tulane en New Orleans, EE. UU.

Su esfuerzo y dedicación por la micología la han convertido en una de las autoridades mundiales en el hongo Paracoccidioides brasiliensis que produce infecciones pulmonares y úlceras en la nariz, boca y tracto intestinal, principalmente en personas de bajos recursos que están en contacto constante con tierra.

Además de su dedicación a la actividad científica para el mejoramiento humano, la Dra. Restrepo también se ha esforzado por ser la mentora de decenas de médicos y microbiólogos que impulsan la ciencia en Colombia y el resto del mundo. Todavía hoy se la puede ver incansable en los pasillos de la Corporación de Investigaciones Biológicas que ayudó a formar y de la que fue directora científica hasta 2015.

Su brillantez y trabajo constante la han hecho merecedora de varios premios nacionales e internacionales, entre muchos otros resaltamos la distinción del Sr. Alcalde Medellín al nombrar un colegio público con el nombre de Institución Educativa Ángela Restrepo Moreno en la población de San Antonio de Prado, Antioquia, 2007. Reconocimiento de la Asociación Colombiana de Infectología (ACIN) por una vida dedicada a la investigación médica de Colombia, Bogotá, 2016; y el Premio Escolar de Micología Médica, Filadelfia, 2009, que otorga la Sociedad de Micología Médica de las Américas, por contribuciones científicas sobresalientes y sostenidas en el área.

A continuación reproducimos algunas ideas que la Dra. Restrepo generosamente ha compartido con nuestro equipo editorial, acerca de su carrera, su vida e inspiración científica.

Revista Persea: ¿Qué o quién inspira o ha inspirado su trabajo, tanto científica como personalmente?

Dra. Ángela Restrepo: Se deben mencionar 4 personas o circunstancias que fueron inspiradoras, como sigue:Los primeros recuerdos: Mi abuelo paterno fue uno de los primeros médicos graduados en Colombia (1892) para luego estudiar un tiempo en París. Él, como muchos otros médicos de la época, tenía una pequeña farmacia donde preparaba sus recetas magistrales dado que eran pocos los medicamentos que ya se encontraban listos para ser prescritos a los pacientes. Conocí a mi abuelo cuando él era un dulce anciano ya enfermo de cuidado y yo contaba con escasos 5-6 años. Cuando íbamos a visitarlo con mis padres, yo miraba con curiosidad a través de la vidriera de su farmacia donde me llamaban la atención dos objetos dorados los que, de acuerdo con las tías, eran un microscopio y una balanza. Era poca la información que lograba obtener sobre el servicio que prestaban tales objetos, sin embargo, se me dijo que el microscopio servía para ver “cosas chiquitas” que uno no alcanzaba a distinguir a simple vista. Ante mi pregunta sobre qué eran esas “cosas chiquitas” se me respondía que eran microbios que enfermaban a la gente y que mi abuelo combatía con sus remedios.

Encuentro con el libro de Paul de Kruiff: Pasaron muchos años hasta que comenzara mis estudios de bachillerato en 1948 y me reencontrara con los microbios en las clases de Fisiología e Higiene. Por ese entonces, conseguí un libro Cazadores de Microbios de Paul de Kruiff, en el cual se narraban las historias de hombres dedicados a la búsqueda de agentes causales de enfermedades terribles, cuya lectura influyó grandemente en mi escogencia de carrera. Fue entonces que sentí que quería dedicarme al estudio de la microbiología.

Prácticas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia en Medellín. Fue allí donde tuve la oportunidad de empezar a trabajar con microbios aislados de pacientes con infecciones, a quienes se les hacían cultivos para identificar el agente causal. El estar ya involucrada más seriamente con estos microorganismos y de participar en las prácticas para estudiantes de medicina, me permitió seguir considerando a los microbios como dignos de mayor estudio.

El acuerdo Universidad de Antioquia – Universidad de Tulane: Ese mayor estudio se vio propiciado por la visita del Jefe del Departamento de microbiología de esta universidad del Sur de Estados Unidos, a quien le manifesté mi deseo de seguir estudiando en el área de la microbiología. Fue gracias a su cooperación que se logró mi admisión a los programas de estudio de Magíster y, posteriormente, de Doctorado.

RP: ¿Cómo cree que su trabajo inspira a otros, a sus colegas, estudiantes, comunidades?

AR: La inspiración que lleva a alumnos y colaboradores cercanos a emprender un camino en el área de la propia influencia nace del gusto, de la pasión con uno trabaja. Y ello no es difícil puesto que, cuando se ama lo que hace, en lugar de ver obstáculos en las dificultades, se las considera como oportunidades para introducir cambios, casi siempre buscando sistemas más simples y expeditos.

Trabajar en investigación en países en vías de desarrollo no es fácil, todo se demora más, el cambio de la moneda regional por el dólar o el euro hace que los presupuestos iniciales de todo proyecto de investigación que se presente a las pocas agencias auspiciadoras, se queden cortos. No obstante el investigador es, por naturaleza, terco y no cede ante los obstáculos que se presentan para llevar a cabo su trabajo exploratorio.

En cuanto a las comunidades, si se trabaja en salud los resultados directos de las investigaciones no siempre suelen ser aplicables de inmediato, ya que su carácter básico hace que entre el entendimiento de un fenómeno y su aplicación en beneficio de las gentes pasen muchos años. No obstante, es la investigación básica la que permite comprender el fenómeno y, al hacerlo, ofrece la única posibilidad de remediar problemas relacionados con la salud a un más largo plazo.

RP: ¿Cuál es la lección más importante que ha aprendido en su vida profesional o qué obstáculo muy difícil ha tenido que vencer?

AR: Las lecciones serían:

1. Ser paciente, estar convencido que el obtener resultados – digamos positivos – en un trabajo de investigación requieren de esta virtud, la paciencia.

2. Ser respetuoso y saber que el progreso — juzgado en términos de relaciones interpersonales e institucionales – necesita de las buenas maneras, de la estima por colegas, alumnos, pacientes y personal administrativo.

3. Conocer las reglas que rigen el trabajo en equipo porque al presente y, a pesar de los grandes avances en el conocimiento y en las técnicas de investigación, prima el definir los roles que jugarán los varios investigadores, universitarios y personal de apoyo del proyecto en cuestión, de tal manera que haya armonía en el equipo.

Los obstáculos a vencer:

1. La incomprensión de aquellos que, al no querer trabajar un poco más, estorban al avance de los planes de trabajo.

2. La falta de recursos para la investigación, que suele derrotar a muchos.

3. La incapacidad para retener personal de trayectoria que lleve a buen término los proyectos de investigación. Es frecuente que un individuo joven y promisorio tenga que aceptar dos y hasta tres posiciones diferentes para atender a los gastos familiares cuando la institución en la cual se trabaja debería tener en mente esta pérdida de un valioso recurso humano.

Sencilla, de trato amable y temple ligero, pero de extraordinaria inteligencia y tenacidad, la Dra. Ángela Restrepo es sin duda alguna una verdadera heroína de la ciencia latinoamericana.

Texto de Jesús Pineda en PDF.

Selección de efemérides de abril

1/4/1776  Nace Marie S. Germain,  matemática francesa que hizo importantes contribuciones a la teoría de números y a la teoría de la elasticidad.

7/4  Día Mundial de la Salud.

12/4/1961 Yuri Gagarin es lanzado al espacio, convirtiéndose en el primer humano en salir al espacio exitosamente.

15/4/1452 Nace el pintor y científico renacentista Leonardo da Vinci.

17/4/1946 Nace el inmunólogo alemán Georges Kohler.

22.  Día de la Tierra.

23/4/1856 Nace el inventor afroamericano Granville T. Woods, autodidacta, obtuvo más de 50 patentes entre otras cosas importantes es inventor del telégrafo multiplex que permitió la comunicación entre las estaciones de tren y los trenes en movimiento.

24/4/1990 Lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble.

25/4/1953 Watson y Crick publican la estructura molecular del ADN.

Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid, in which they described a double helix structure for DNA. https://www.nature.com/articles/171737a0

26/4/1986 Ocurre el accidente en la planta nuclear de Chernóbil, Ucrania, URSS.

28/4/1854 Nace la física e inventora Hertha A. Marcas.

30/4/1777 Nace el gran matemático Carl Friedrich Gauss.