En nuestro calendario 2019 presentamos 12 hitos de la ciencia, la tecnología y la innovación en América Latina, uno por cada mes del año. Grandes descubrimientos, desarrollos y aportes que se incorporaron a la historia universal, realizados en los países de la región.

El origen de los rayos cósmicos de ultra alta energía

Argentina

Texto: Alexandra De Castro

Ilustración de Ada Peña

Los rayos cósmicos son un flujo de partículas subatómicas muy energéticas que provienen del espacio exterior. Recorren distancias extraordinarias y después de una odisea penetran la atmósfera terrestre casi a la velocidad de la luz. ¿De dónde vienen estos misteriosos visitantes? ¿En qué fuentes astrofísicas se producen y cómo y dónde son acelerados?

En un paraje fastuoso entre llano y montañas nevadas, en la pampa amarilla de Mendoza, Argentina, fue creado el Observatorio de rayos cósmicos Pierre Auger con el objetivo de resolver estos enigmas. En ese espectacular montaje, extendido sobre 3000 kilómetros cuadrados, los científicos pueden determinar la energía y dirección que traen las misteriosas partículas.

Los rayos cósmicos están compuestos 99 % por núcleos de hidrógeno y helio y en menor proporción, átomos más pesados, electrones y antimateria. Los más energéticos o de ultra alta energía entran a razón de una partícula por kilómetro cuadrado por año. Este bajísimo flujo dificulta su estudio. Sin embargo, son poco afectados en su trayectoria por los campos magnéticos, llegando a la Tierra prácticamente sin desvío desde los sitios de aceleración. Esto representa una ventaja para investigar su origen.

Los astrofísicos del Pierre Auger marcaron un hito histórico cuando anunciaron tener evidencia contundente de que los rayos cósmicos ultra energéticos vienen de fuera de la Vía Láctea. Mientras que los menos energéticos vienen del Sol y otras regiones de nuestra galaxia, donde han ocurrido eventos catastróficos como supernovas, los de ultra alta energía provienen de otras galaxias con un agujero negro supermasivo en su centro.

Mayo, calendario 2019 digital. Diseño gráfico de Ada Peña.

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